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2006년 여름은 존 홉킨스 의대의 신경 과학자인 Douglas Kerr 박사 에게는 흥분된 시간이었다. Douglas Kerr 박사는 인간의 줄기 세포를 이용하여 신경 퇴행성 질환을 고치는 치료법을 개발하고 있다. Douglas Kerr 박사는 유전병인 횡근척수염, 근위축성측석경화증, 척수성진행성근위축성 환자들을 대상으로 연구를 하고 있는데 이들 환자들은 음료를 빨거나 음식물을 넘기는 능력이 부족하고 사지를 제대로 사용 하지 못하여 2살 이전에 사망하게 된다. Douglas Kerr 박사는 줄기 세포를 이용하여 실험용 동물 모델에서 신경세포를 재생하여 성공적으로 이러한 질병들을 치료할 수 있는 방법을 개발 해냈다. 그의 연구는 줄기 세포를 이용한 치료를 통해 퇴행성 신경 질환들을 치료할 수 있는 무한한 잠재성을 보여준 것이었다. Douglas Kerr 박사는 연방 정부가 허가한 인간 줄기 세포를 이용하여 이러한 질병을 가지고 있는 환자들을 치료 할 계획을 세우고 있지만 연방 정부가 허락한 줄기 세포 주들은 민간 자금으로 생성된 새로운 세포 주들에 비해 그 효능이 매우 낮다는 것을 알게 되었다. 초당파적으로 연방 정부의 인간 줄기 세포 연구를 확장 시키려는 의회의 노력에도 불구하고 인공 수정 병원에서 인간 배아 파괴를 통해 새로운 줄기 세포 주를 얻으려는 법적인 노력은 2006년 부시 대통령의 법안 거부권 행사로 인해 수포로 돌아갔다. 만약 Douglas Kerr 박사가 연방 정부가 허가 하지 않은 줄기 세포 주를 사용한다면 연방 정부의 연구비 지원을 받지 못하고 만약 연방 정부가 허락한 줄기 세포를 사용한다면 그의 연구는 실패하게 될 위험성 부담을 가지게 된다. 현재 사용 할 수 있는 인간 줄기 세포 주는 22개가 있고 이중 상당수가 키우기가 어렵고 다양한 세포로 분화되는 능력을 상실한 것으로 보고 되고 있다. 이러한 줄기 세포주의 한계성으로 인해 하바드 의대의 Doug Melton 박사팀은 민간 연구 기관의 자금으로 17개의 새로운 인간 세포 주를 확립하였고 필요로 하는 연구자들에게 공급하고 있다. 뿐만 아니라 미국의 중간 선거는 인간 배아 줄기 세포 연구를 옹호하는 정치인들이 초당파적인 지지를 받는 선거 결과를 보여주었다. 따라서 새로운 110 회 국회는 109회 국회 보다 훨씬 인간 배아 줄기 세포 연구를 지지 할 것으로 전망되고 있다. 2006년 의회에 보고 된 연구 서비스 조사에 의하면 미국 12개의 주에서 줄기 세포 연구를 적극적으로 권장하고 있고 그중 위스콘신 주와 켈리포니아 주가 이 분야를 선도하고 있다. 그러나 연방 정부의 규제와 연구 지원의 부족이 인간 줄기 세포 연구를 활성화 시키는데 그 한계성이 예상 되고 있다. 예를 들어, 미국 연구자들은 15 개의 연방 정부가 허락한 인간 배아 줄기 세포를 이용하고 있는 반면 싱가폴 연구자들은 100 개의 인간 줄기 세포 주를 이용 할 수 있는 실정이다. 따라서 미국의 줄기 세포 연구는 무한한 잠재성을 보이는 연구 결과에도 불구하고 연방 정부의 법적이고 재정적 뒷받침이 부족한 현실로 인해 줄기 세포 연구자들의 연구 진전을 더디게 하고 있다. |
