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미국, 호주, 탄자니아의 연구원들로 구성된 국제 연구팀은 탄자니아에서 멸종된 육식성 포유동물의 일종인 하이에노돈(Hyaenodont)의 화석을 발견했다. 이 연구는 PLOS ONE 저널에 발표되었고, National Science Foundation(NSF)의 지원으로 수행되었다. 6,600만 년 전, 비조류(non-avian) 공룡이 멸종된 이후, 하이에노돈은 아프리카 대륙의 주요 포식 동물이었다. 이번에 새롭게 발견된 하이에노돈 종은 Pakakali rukwaensis로 명명되었으며, lsquo;사나운 고양이 rsquo;라는 뜻의 스와힐리어인 lsquo;Pakakali rsquo;와 탄자니아 남서부의 그레이트 리프트 밸리(Great Rift Valley)의 Rukwa Rift 지역을 의미하는 lsquo;rukwaensis rsquo;로 만들어졌다. 2,300만 년 전과 2,500만 년 전 사이 현대의 개, 고양이, 하이에나의 최초의 친척뻘 되는 동물들이 하이에노돈과 함께 공존했으나 하이에노돈은 결국 멸종했다. 새로운 하이에노돈 종은 구세계원숭이(Old World monkeys)와 유인원이 갈라진 가장 오래된 증거 화석과 같이 2,500만 년 전 암석에서 발견되었다. 그 당시 아프리카는 유라시아와 충돌하고 현대 동아프리카 리프트 시스템이 형성됨에 따라 생태계는 극적인 기후 변화와 지각 변동을 겪고 있었다. 이 화석은 고생물학자들에게 근대 육식 동물들이 대륙을 침략하기 전 하이에노돈의 해부학적 특징을 엿볼 수 있게 하며, Pakakali의 크기가 보브캣 사이즈 정도였음을 드러낸다. 새로운 화석은 연구원들이 오래전 아프리카 생태계를 파헤치는 포식성 포유동물의 소멸 역학을 풀 수 있도록 도와준다. NSF 지구과학 분과의 프로그램 디렉터인 Judy Skog는 ldquo;2,500만 년 전의 탄자니아 퇴적물 매장지에서 발견된 이 새로운 육식동물은 오늘날 아프리카 생태계에서 육식동물의 변화에 관한 새로운 정보를 제공한다 rdquo;라고 설명했다. 연구자들은 하이에노돈이 다른 종과의 경쟁으로 식량 선택의 폭이 줄어들어 멸종 위기에 처하게 된 것으로 보인다고 설명했다. 오하이오 대학(Ohio University)의 고생물학자인 Nancy Stevens는 ldquo;Pakakali가 있었던 환경은 멸종에 흥미로운 창을 보여주며, 이것은 오늘날 아프리카 대륙에서 다루고 있는 급속한 환경 변화에 대한 육식 동물의 취약성을 강조한다 rdquo;라고 말했다. |
