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스웨덴 자연사 박물관의 고생물학자인 스테판 벵슨(Stefan Bengtson)이 이끄는 국제 연구팀은 지난 월요일 저널 Nature Ecology Evolution에 남아프리카 공화국에서 우연히 발견된 화석이 12억 년 전에 발견된 화석 이래로 가장 오래된 균류(fungi)일 것이며, 동 식물류가 아닌 균류와 다세포로 확정되면, 24억 년이나 된 이 작은 생물은 인류를 포함한 생물류 중 가장 오래된 표본이 될 수 있다고 발표했다. 지금까지, 박테리아를 제외한 식물, 동물 및 균류를 포함하는 원생생물계(Superkingdom)인 최초 진핵생물(eukaryotes)의 흔적은 19억 년 전으로 거슬러 올라간다. 지구의 연령은 46억 년이라 알려져 있다. 남아공 북부 케이프 지방의 지하 800m의 화석화된 기포에서 발견된 고대 균류 같은 생명체는 나이뿐 아니라 그 기원도 주목할만하다. 오래전부터 균은 토지에서 출현했다고 추측되었지만 새롭게 발견된 유기체들은 화산암의 틈새에서 자리 잡은 고대의 해저에서 생존하며 번성했다. 공동 연구원인 호주 벤틀리의 컬틴대학(Curtin University)의 지질학 교수 버거 라스무센(Birger Rasmussen)은 유기체들의 나이를 결정하기 위해 웅겔룩(Ongeluk)층의 용암 샘플을 조사했다고 설명했다. 교수 라스무센은 ldquo;나의 관심은 석화된 기포의 연쇄작용을 그리는 것이었고, 현미경의 배율을 늘렸을 때, 기포가 절묘하게 보존된 수백 개의 필라멘트로 가득차 있어 놀랐다 rdquo;고 말했다. 라스무센(Rasmussen)은 주변의 용암이 이전에 생각했던 것 같이 22억 년이 아니라 24억 년이라는 사실을 깨달았을 때 그의 이론을 더 확신할 수 있었고, 2억 년의 차이는 대 산화 현상(the Great Oxidation Event)이라고 불리는 지구의 지질학적 역사에서 중요한 임계치를 넘기기 때문에 매우 중요하다고 설명했다. 이 결과는 곰팡이 같은 생물이 빛이 없는 어둡고 동굴 같은 곳에서 살았을 뿐만 아니라 산소도 부족한 곳에서 살았다는 것을 의미한다. ldquo;이런 환경은 진핵생물과 균류의 초기 조상들의 생활 양식에 엄청난 영향을 미쳤을 것 rdquo;이라고 라스무센(Rasmussen) 교수는 덧붙였다. 수년 동안 균류는 식물로 오인되었다. 비록 균류의 독특한 특성은 오래전에 인정되어왔지만 1969년 전까지는 공식적으로 자신들만의 영역을 인정받지 못했다. 누룩, 흰곰팡이 및 사상균은 모두 균류이고, 습한 숲 환경에서 자라며, 죽어있는 혹은 살아있는 유기물의 영양분을 흡수하는 버섯 모양의 유기체이다. 식물과 달리 균류는 광합성을 하지 않으며, 그들의 세포벽에는 셀룰로스가 없다. 새로운 연구에서 공개된 생물체는 육지와 해저의 깊은 생물권에 존재했다. 스웨덴 자연사 박물관의 고생 생물학자인 수석 연구원 스테판 벵슨(Stefan Bengtson)은 ldquo;지구의 생물군(biomass)의 상당 부분을 차지하는 깊은 생물권은 잘 알려져 있지 않으며 그 역사는 훨씬 더 잘 알려져 있지 않다 rdquo;고 말했다. 초기의 연구는 해저 아래 용암에 있는 기포가 5천만 년 전에 곰팡이를 위한 생활 공간을 제공했다는 증거를 보여주었다. 벵슨(Bengtson)은 AFP와의 인터뷰에서 ldquo;지금 우리가 발견한 사실은 균류가 아직 존재하지 않았을 거라 생각되는 시기, 즉 20억 년 전에 이미 그들을 위한 서식지가 존재했다는 것이다 rdquo;라고 말했다. 공동 연구원 Magnus lvarsson은 이런 환경에서 균류는 아마도 미생물과 공생하면서 화학적으로 저장된 에너지를 신진대사에 사용하고 유리 산소(free oxygen)를 필요로 하지 않았을지도 모른다고 덧붙였다. 이 연구에 참여하지 않은 과학자들도 이번 연구로 인해 잠재적으로 패러다임이 바뀌었지만, 더 많은 연구가 필요할 것이라고 말했다. 남아공 로즈대학(Rhodes University)의 Nicola McLoughlin교수는 이번 연구는 ldquo;언제 어디서 진핵생물이 진화했는지에 대한 현재의 이론에 도전하며, 그동안 최초의 진핵생물과 화석 균류의 서식지에 대한 잘못된 조사를 해왔던 것은 아닌지 의문을 제기한다 rdquo;라고 언급했다. |
