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영국의 우주여행 기업인 사는 앞으로 우주관광에 사용될 비행선과 발사체의 최종 디자인을 발표했다. 이 모델은 X-프라이즈에서 우승한 비행선인 을 토대로 고안되었으며, 다른 비행기에 의해 이륙하여 공중에서 발사되는 시스템이다. 버진사의 시스템은 기본적으로 기존 초안을 발전시킨 것으로, 한 번에 여덟 명의 승객을 태우고 2010년부터 지구의 저궤도를 여행하게 될 것이다. 버진사의 회장인 리처드 브랜슨 경(Sir Richard Branson)은 이 우주여행 사업은 엄청난 잠재성을 지닌다고 주장했다. 그는 뉴욕에서 열린 기자회견에서 “이 프로젝트의 실질적인 상업적 성공은 매우 중요하다. 만일 우리가 성공하게 된다면 우리는 민간산업에게 우주발사체와 항공기술분야에 대한 투자의 기회를 열게 될 것으로 믿고 있다. 이 사업은 이동전화나 인터넷 기술을 초기 군사기술에서 민간분야의 참가로 투자가 확대되는 것과 같은 형태가 될 것”이라고 말했다. 버진 갤럭틱사는 혁신적인 우주항공 디자이너인 버트 러턴(Burt Rutan)과 계약을 맺고 우주비행선을 제작하기로 했다. 우주비행선을 실어나르는 역할을 하는 비행선인 화이트나이트투(White Knight Two, WK2)는 거의 제작을 마쳤으며 금년 말부터 시험비행에 들어갈 것이라고 버진사는 밝혔다. 스페이스십투(SpaceShipTwo)는 거의 60% 정도 건조되었다고 관계자는 밝혔다. 이 두 대의 비행선은 캘리포니아에 위치한 러턴의 사의 공장에서 건조되고 있다. 이 로켓 비행선은 두 명의 비행사와 여섯 명의 승객을 싣고 비행하게 될 것이다. 이들은 미국 뉴 멕시코 사막지역에 건설될 스페이스포트 아메리카(Spaceport America)에서 발사될 것이다. 여행시간은 약 2시간 반 정도 걸리게 된다. SS2의 승객들은 고도 110킬로미터 상공까지 올라가 몇 분 동안 무중력 상태를 체험하게 되고 지구의 모습과 암흑의 우주공간을 볼 수 있게 될 것이다. 이 여행비용은 약 200,000달러로 버진 갤럭틱사에 의하면 약 200명 이상의 개인들이 이미 예약을 했으며 85,000명이 우주여행에 흥미를 가지고 등록한 상태라고 밝혔다. 이 기업은 이미 수천만 달러의 돈이 보증금으로 예치되었다고 주장했다. 브랜슨 경은 이 발사 시스템은 산업체와 연구자들에게도 개방될 것이라고 밝혔다. 그는 미국 자연사 박물관에서 열린 발표회에서 “이 시스템은 적은 탑재량을 가지고 있으며 저가로 인공위성을 우주에 운반할 수 있다는 사실은 매우 중요하다. 과학적으로 이 시스템은 실험을 위해 비행을 하고자하는 연구자들에게 큰 함의를 지니고 있으며, 지구의 기후와 우주의 신비를 푸는데 큰 도움을 줄 것으로 예상한다”고 말했다. 비행선의 디자인은 2005년 성공적으로 민간분야에서 유인저궤도 비행선을 건조하는데 1000만 달러의 상금을 내건 안사리 X-프라이즈(Ansari X-Prize) 때보다 더 진일보한 형태이다. 가장 확실한 차이점은 그 크기이다. 길이 18.3미터의 SS2는 SS1보다 두 배 정도 크다. 버진 갤럭틱사가 발표한 성명에서 “이 비행선은 스페이스십원 프로그램과 버진 갤럭틱사가 우주여행을 체험하고 싶어하는 사람들에 대한 시장조사를 결합하여 이루어진 것이다. 또한 이 비행선은 승객의 우주여행뿐 아니라 다른 과학적이고 상업적인 적용에 사용될 수 있도록 유연하게 설계되었다”고 말했다. 우주항공사를 훈련시키기 위한 SS2 시뮬레이터가 개발되었다. WK2호는 23.7미터의 길이로 날개의 길이는 42.7미터지만 네 대의 프랫 앤드 위트니(Pratt and Whitney)사가 개발한 PW308엔진을 적재하고 있다. 버진 갤럭틱사는 현재 우주여행을 상업적으로 이용하려는 회사들 중 하나이다. 아마존 닷컴의 창립자인 제프 베조스(Jeff Bezos)는 자체적인 우주여행사 설립계획을 가지고 있으며 Paypal의 창업자인 엘론 머스크(Elon Musk)도 이 시장에 참여하려고 하고 있다. 심지어 유럽의 아리안 5 로켓을 제조하는 로켓항공사인 EADS 아스트리엄(EADS Astrium)은 상업용 저궤도 비행선을 개발하고 있다. 현재 유일하게 우주여행을 할 수 있는 방법은 러시아의 소유즈 로켓을 이용하는 것이다. 러시아의 스페이스 어드벤처 (Space Adventure)사를 통해 티켓을 구입할 수 있으며 그 비용은 2000만 달러로 알려지고 있다. * yesKISTI 참조 |
